Jusqu’au XIXe siècle, Biarritz n’était qu’un petit village de pêcheurs de 800 habitants. Au fil du temps, le village s’est agrandi, enrichi et devenu une ville balnéaire à la mode, appréciée pour sa situation géographique et son climat. Les têtes couronnées et personnages illustres venaient sur la côte de toute l’Europe et ont fait de la ville un important lieu de rencontres mondaines.
Napoléon III et Eugénie de Montijo
Eugénie était une femme à la beauté légendaire. Elle est née à Grenade en 1826 dans une famille espagnole et écossaise. L’impératrice venait au Pays basque tous les étés depuis l’âge de huit ans. Elle faisait une cure de bain d’eau de mer car ses poumons étaient fragiles. En 1854, elle est revenue sur la côte avec son mari Napoléon III pour lui faire découvrir l’endroit auquel elle était tant attachée. Le maire de Bayonne leur a prêté sa villa située dans le centre du village, dans le quartier Saint-Martin. Voyant sa femme heureuse sur la côte, Napoléon III a décidé d’acheter un terrain et a fait construire la villa Eugénie. Le bâtiment a été érigé en forme de E, initiale de l’impératrice. Chaque été, de juillet à septembre, les époux revenaient dans le petit village et passaient la saison entourés d’amis et de leurs proches.
Napoléon III et son épouse Eugénie de Montijo ont été à l’origine de la mode des bains de mer. Les personnalités de ce monde arrivaient en masse pour profiter de la côte atlantique et de l’océan. Les têtes couronnées défilaient tous les étés à Biarritz : le roi des Belges, le prince de Monaco, la reine d’Espagne, Bismarck. Biarritz est devenu « la reine des plages et la plage des rois » et une élégante ville balnéaire.
Bienfaiteurs du Pays basque
Eugénie et Napoléon III étaient tous les deux amoureux du Pays basque, en particulier de la ville de Biarritz. Soucieux de la vie des Biarrots ils ont contribué au développement économique de la ville et à sa modernisation.
- En 1864, à l’initiative de Napoléon III, un tunnel long de 75 mètres a été creusé. Il a rendu le passage plus facile entre le Port Vieux et le port des Pêcheurs.
- Napoleon III était également très intéressé par le projet de la nouvelle Halle et a participé à son financement. Les Halles ont été bâties en 1885 ainsi que des abreuvoirs pour bestiaux. Les paysans des alentours venaient y apporter du lait, des légumes et de la volaille. Ils transportaient leurs marchandises sur à dos d’ânes et plus tard sur des charrettes tirées par des chevaux.
- La ville s’éclaire au gaz, érige des casinos et devient le must du tourisme haut de gamme en Europe.
Villa Eugénie et chapelle Impériale, histoire
La Villa Eugénie a connu des hauts et des bas. Aujourd’hui elle est transformée en hôtel de luxe par son nouveau propriétaire et continue de recevoir les grands de ce monde. La bâtisse était entourée de trente hectares. Ensuite, l’immense terrain a été vendu et environ 300 villas y ont été construites dans les styles les plus diverses: Art déco, néo-Renaissance, néo-gothique, ce qui donne à Biarritz son charme actuel.
Le saviez-vous…
- En février 1903, la bâtisse a augmenté ses volumes, s’est transformée en hôtel de luxe 5 étoiles et a obtenu la distinction française de « Palace ».
- Le restaurant principal de l’hôtel, la Rotonde, est la plus belle salle à manger au monde.
- C’est un lieu de prestige qui a reçu des têtes couronnées comme la reine Victoria ou l’impératrice Élisabeth d’Autriche.
- Des artisans d’art ont rénové les colonnes, les moulures et tout le mobilier en respectant les codes et les couleurs pastel du Second Empire.
- Les façades et les toitures de l’Hôtel du Palais sont inscrites aux Monuments Historiques depuis 1993.
- La réception de mariage du Chef cuisinier Alain Ducasse a eu lieu dans ce Palais.
La Chapelle Impériale a été construite en quatorze mois. Eugénie était une femme très pieuse et fréquentait les églises de Biarritz. La chapelle lui a permi d’avoir plus d’intimité et d’éviter les foules qui fréquentaient les messes. La chapelle, édifiée dans son jardin, a été inaugurée le 5 mai 1865, le jour de son anniversaire. Eugénie affectionnait le style hispano-mauresque de l’édifice, qui lui rappelait l’architecture de Grenade, sa ville natale. Dès le porche et jusqu’en haut des colonnes on remarque des aigles, emblème de l’Empire, ainsi que des abeilles qui figurent sur le blason des Bonaparte.
Depuis son enfance, Eugénie priait la Vierge Marie. Ses prières se sont intensifiée lorsqu’elle souhaitait donner un héritier à son époux. En 1856, elle a donné naissance à Louis-Napoléon et a dédié la chapelle à Notre-Dame de Guadalupe en remerciement de lui avoir accordé la maternité. Eugénie a fait graver les lettres entrelacées : N, E et L, Napoléon, Eugénie, Louis. L’impératrice a été brisée par la mort de son mari et la disparition de son fils en Afrique et a décidé de vendre sa chapelle. Pendant plus de cent ans, jusqu’en 1981, plusieurs familles ont entretenu ce lieu de culte.
Le saviez-vous…
Depuis la disparition d’Eugénie en 1920, les différents propriétaires respectent le vœu de l’impératrice et chaque année quatre messes sont célébrées dans la chapelle :
- le 12 décembre on célèbre une messe en l’honneur de Notre-Dame de Guadalupe
- le 9 janvier en souvenir de la mort de Napoléon III
- le 1er juin pour célébrer la disparition de Louis-Napoléon
- le 11 juillet on célèbre la messe pour commémorer la mort d’Eugénie qui a contribué à développer le petit village de pêcheurs basques.
La chapelle a été classée aux Monuments Historiques en 1981.
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